Para el logro de la puesta en marcha confluyeron voluntades y recursos de la Universidad de La Serena, la Seremía de Ciencias de la macrozona centro, la Agencia Nacional de Investigación (ANID), y las empresas CMP y MLP.

Frente a la llegada de la pandemia del COVID-19 a Chile durante mediados de marzo, el Ministerio de Salud realizó diversas medidas destinadas a enfrentar esta situación de la mejor manera. Entre ellas, se tomó la decisión de decretar Alerta Sanitaria a nivel nacional, entregando una serie de facultades extraordinarias a distintas autoridades de salud, dentro de las cuales, la Subsecretaría de Redes Asistenciales, decidió conceder la autorización provisional a que recintos no autorizados como laboratorios universitarios, pudiesen entregar prestaciones de salud.

Debido a esto, se autorizó a laboratorios de distintas casas de estudios a funcionar con el objetivo de realizar pruebas diagnósticas de SARS CoV-2 bajo la dependencia del Servicio de Salud de la región en la que se emplazaban.

Es así que, tras dos meses de gestión y apresto, el Servicio de Salud de la Región de Coquimbo y el Instituto de Salud Pública autorizaron la entrada en funcionamiento del laboratorio que la Universidad de La Serena montó en sus dependencias del Campus Andrés Bello, para acompañar a la comunidad en la urgente necesidad de dotar a la región de una mayor capacidad diagnóstica.

La ULS adaptó su Laboratorio de Silvigenómica y Biotecnología, del Departamento de Biología, con el apoyo de la Agencia Nacional de Investigación (ANID), a través del Fondo de Fortalecimiento Diagnóstico COVID-19, además del aporte importante de las empresas privadas compañía Minera del Pacífico (CMP) y Minera Los Pelambres (MLP), y el decidido apoyo de académicos (as) de las Facultades de Ciencias e Ingeniería, logrando el pasado 23 de julio, la autorización definitiva por parte del Servicio de Salud de Coquimbo.

“Como universidad del Estado de Chile estamos satisfechos de poder implementar y poner en marcha el Laboratorio de Diagnóstico para COVID-19 ULS. Este proyecto, se logra gracias al aporte de organismos privados y públicos, y permitirá reforzar una alianza de trabajo que beneficia a todos los habitantes de nuestra Región de Coquimbo, en el marco de la crisis sanitaria que afecta a nuestro país. No cabe duda que, en este momento de emergencia, este aporte es coherente con nuestro profundo sentido responsabilidad social y permitirá contribuir a resguardar la salud y el bienestar de los habitantes de nuestro territorio”, destacó el Rector ULS, Dr. Nibaldo Avilés.

El Dr. Cristian Ibáñez, encargado del Laboratorio Covid-ULS, explicó que “para lograr la aprobación por parte del Servicio de Salud, hemos trabajo arduamente en implementar las distintas correcciones que ellos nos han solicitado a través de las distintas inspecciones que han llevado a cabo. Esto lo hemos logrado gracias al aporte entregado por ANID, como también por la Vicerrectoría de Investigación y Postgrado de la Universidad y por empresas privadas, concretando la contratación de personal para trabajar en el laboratorio, además de acondicionar los espacios, contar con los implementos clínicos de seguridad necesario y establecer el Protocolo de Bioseguridad exigidos por el Servicio de Salud”.

El funcionamiento del laboratorio permite aumentar la capacidad de diagnóstico de la Región de Coquimbo, bajando la presión que puedan tener otros laboratorios para analizar muestras, que puedan tener refrigeradas, debiendo en algunos casos tener que esperar varios días para iniciar su procesamiento y entrega de resultados.

Esta autorización de funcionamiento llega justo en el momento en que la pandemia se encuentra en su punto más álgido en la región y que ha obligado a decretar cuarentena obligatoria en la conurbación La Serena-Coquimbo. De esta manera, la puesta en marcha del Laboratorio ULS agilizará los diagnósticos y entrega de resultados a la población, y permitirá aumentar la capacidad de diagnóstico durante los próximos meses que se suponen de especial cuidado dado los posibles rebrotes de contagio que podrían ocurrir durante el proceso de desconfinamiento.

“En nuestro laboratorio tenemos la capacidad para diagnosticar hasta 50 muestras al día, que podemos entregar de salida rápidamente, entregando la posibilidad de analizar muestras que otros laboratorios, por limitaciones inherentes a un proceso de diagnóstico tan delicado como éste, no pudiesen hacerse”, recalcó el Dr. Ibáñez.

El trabajo del laboratorio es encabezado por el Jefe de laboratorio, Dr. Cristian Ibáñez, la Coordinadora Técnica, Dra. Karina Stucken y la Directora Técnica, Dra. Marcela Gatica, junto a las Bioquímicas Gabriela Rossi, Mg. Mirit Bitrán y Francisca Bugueño, la Ingeniera en Biotecnología Francisca Salfate, y el licenciado en Biología Dr. Rodrigo Álvarez.

Edgardo González, Director (S) del Servicio de Salud Coquimbo, señaló que “la apertura del séptimo laboratorio de Biología Molecular en la Región de Coquimbo es fruto de un trabajo conjunto entre la red pública de salud, red académica y el aporte de privados. Gracias a esta apertura, podremos continuar aumentando el número total de procesamiento de muestras en la región, que ya alcanza las 800 diarias, aproximadamente. Gracias a su habilitación podremos continuar aumentando el número de toma de exámenes PCR, tanto por pesquisa activa como a través de atenciones espontáneas, pudiendo así mantener un mayor control sobre los casos activos y obtener resultados en menor tiempo”.

“La puesta en marcha del laboratorio es una muestra del compromiso de la institución con la ciudadanía, es una forma de vinculación con el medio, donde se coloca al servicio de la región años de experiencia y conocimientos. Para la transformación de un laboratorio académico en un laboratorio clínico ha sido un intenso proceso, que los académicos e investigadores han sabido realizar con un esfuerzo formidable, trabajando incluso los fines de semanas y hasta entrada la noche en muchas ocasiones. Esta Vicerrectoría felicita a todos los académicos e investigadores que lo han dado todo por sacar esta iniciativa adelante”, indicó el Vicerrector de Investigación y Postgrado, Dr. Eduardo Notte.

Mientras que la Seremi de CTCI de la Macrozona Centro, María José Escobar, afirmó que "como Seremi de Ciencia hemos estado en constante coordinación con las universidades y centros científicos de la macrozona Valparaíso-Coquimbo para poder aumentar la capacidad de diagnóstico de COVID-19. Dentro de ese esfuerzo, se une ahora la ULS, la que hará un importante aporte a la capacidad diagnóstica de la región, sobre todo, para la estrategia de testeo, trazabilidad y aislamiento (TTA) que amerita esta etapa de la pandemia en la Región de Coquimbo".

Aporte ANID

La habilitación del laboratorio para ser utilizado con el fin de diagnosticar casos de COVID-19, se debe gracias al Fondo de Fortalecimiento Diagnóstico COVID-19 entregado por la Agencia Nacional de Investigación, la cual permitió a la ULS afinar los protocolos establecidos por el Servicio de Salud, para su funcionamiento, a fin de apoyar la capacidad de diagnóstico y descongestionar los sistemas de salud.

El objetivo de este fondo fue el de apoyar a la red nacional de laboratorios en la prestación de pruebas diagnósticas colaborando a ampliar la cobertura nacional, así como apoyar a instituciones que contribuyan al análisis de datos para el manejo de la pandemia, ambos mediante el fortalecimiento del sistema científico y tecnológico, en el marco de esta crisis sanitaria.

“El Fondo ANID adjudicado por la Universidad de La Serena, y que consiste en 25 millones de pesos, permitió levantar tanto las observaciones más gruesas que nos había hecho el Servicio de Salud Coquimbo, como también la contratación de seis personas para apoyar las labores del diagnóstico SARS CoV-2”, señaló el Dr. Cristian Ibáñez, académico a cargo del laboratorio y responsable del Fondo ANID en la ULS.

Cabe recordar que, una vez declarada la pandemia generada por el SARS-CoV-2 en Chile, las universidades se organizaron, coordinadas por el Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación y el Ministerio de Salud, para ofrecer sus laboratorios y así aumentar la capacidad diagnóstica para el COVID-19.

 Apoyo de la empresa privada

Junto al esfuerzo institucional por entregar una importante colaboración al trabajo de diagnostico en la región y al aporte económico entregado por ANID a distintos laboratorios, empresas privadas buscaron colaborar a través de distintas donaciones con el trabajo frente al COVID-19.

Es por ello que, en el marco de iniciativas público-privadas, la empresa CMP realizó la donación a la Universidad de un Gabinete de Bioseguridad Tipo A2, elemento vital para la habilitación de laboratorio frente a los estándares establecidos por el Servicio de Salud regional.

Junto a ello, la empresa Antofagasta Minerals a través de su filial Minera Los Pelambres, y tras la coordinación del Ministerio de Ciencias, Tecnología, Conocimiento e Innovación, hizo entrega de insumos de protección personal para quienes trabajen en el laboratorio, consistentes en elementos como mascarillas, guantes, batas quirúrgicas, antiparras, protectores faciales, entre otros.

Por su parte, el Director del Departamento de Biología, Dr. Rodomiro Osorio, indicó "que ante los desafíos planteados por la pandemia del COVID-19 nuestro Departamento coopera en habilitar y poner en marcha un Laboratorio no sólo para afrontar la actual situación pandémica sino que pone a disposición de la comunidad un laboratorio que sirva para abordar futuras situaciones epidémicas de similar magnitud. Se debe destacar también que nuestro Departamento de Biología habilita un laboratorio universitario con estándares de laboratorio clínico y pone a disposición la expertise de algunos de sus académicos y uso de sus instalaciones para fortalecer aún más su rol social de apoyar a la comunidad".