El descubrimiento tiene implicaciones en nuestra forma de entender el papel de estas estrellas en el Universo.

Un equipo internacional de astrónomos, entre los que se encuentra la investigadora postdoctoral FONDECYT del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de La Serena, Dra. Carolina Sabín San Julián, ha estudiado el contenido estelar de 30 Doradus, una enorme región de formación estelar conocida también como la Nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes (una galaxia situada en la vecindad de la Vía Láctea y visible a simple vista desde el hemisferio sur), descubriendo una mayor cantidad de estrellas masivas de lo esperado.

En el estudio publicado en la revista Science, se han caracterizado las propiedades físicas de aproximadamente 250 estrellas con masas superiores a 15 veces la masa de nuestro Sol (estrellas masivas) mediante el uso de modelos de atmósferas estelares y modelos evolutivos, con el fin de determinar la distribución de masa de las estrellas nacidas en 30 Doradus.

La Dra. Carolina Sabín, coautora del artículo e investigadora del Departamento de Física y Astronomía ULS, explicó que en el estudio ha sorprendido la cantidad de estrellas con 200 a 300 masas solares en esta región, siendo algunas de las estrellas más masivas jamás observadas.

“Esto tiene una enorme importancia en la manera como entendemos el papel de las estrellas masivas en el Cosmos, ya que “una mayor cantidad de estos objetos implica mayor número de supernovas, estrellas de neutrones y agujeros negros, aumentando las probabilidades de ver eventos que permitan detectar ondas gravitacionales e influyendo en la evolución de la galaxia anfitriona. Este hallazgo podría cambiar nuestra visión de cómo fueron las primeras etapas del Universo, ya que la intensa radiación emitida por las estrellas masivas tuvo un papel crucial en su evolución”, puntualizó.

La contribución de la profesional española en dicho paper, ha sido el análisis detallado de una muestra de aproximadamente 100 estrellas masivas mediante el uso de modelos de atmósferas estelares, cuyos resultados se publicaron en mayo de 2017 (2017A&A...601A..79S).

La Dra. Sabín indicó además que Science es, junto con Nature, una de las revistas científicas con mayor prestigio a nivel mundial, presentando descubrimientos destacados de todas las áreas de la ciencia, y que “la publicación de este artículo sigue confirmando el desarrollo de la ciencia en la Universidad de La Serena, aportando una gran visibilidad e impulso al trabajo de investigación que se está realizando en el Departamento de Física y Astronomía”.

El paper, titulado "An excess of massive stars in the local 30 Doradus starburst" (de F.R.N. Schneider et al.), se encuentra disponible en: http://science.sciencemag.org/content/359/6371/69.

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La participación de la investigadora de la ULS en este estudio, se suma a la de la estudiante del Magíster en Astronomía de la institución y profesora por hora del Depto. de Física y Astronomía, Natalia Ulloa, quien ha sido parte de la publicación de otros 3 trabajos en la revista Science, todos relacionados con el evento de la detección de contrapartida óptica de la onda gravitacional (http://bit.ly/2iejV14).

Se trata de “Swope Supernova Survey 2017a (SSS17a), the optical counterpart to a gravitational wave source”, “Electromagnetic evidence that SSS17a is the result of a binary neutron star merger” y “Light curves of the neutron star merger GW170817/SSS17a: Implications for r-process nucleosynthesis”. En este último también participa el estudiante del Magíster en Astronomía ULS, Abdo Campillay.