A pesar de ser el grupo de animales más diverso y abundante del planeta, sigue siendo el componente principal y menos conocido de la biodiversidad mundial.

Un estudio realizado por académicos de la Universidad de La Serena (ULS) reveló que existe un déficit de conocimiento sobre los artrópodos en Chile. De acuerdo a la investigación, a nivel mundial el número total de este tipo de especies es de aproximadamente 8,7 millones, de las cuales solo se ha descrito aproximadamente el 14%.

Los artrópodos son animales invertebrados que, en general, se pueden identificar por tener un exoesqueleto y patas articuladas. Dentro de este grupo se encuentran los insectos, las arañas, los crustáceos, entre muchos otros.

Estas especies cumplen un rol vital en el funcionamiento del ecosistema y el bienestar social, ya que ayudan en procesos como la polinización, la descomposición de materia orgánica e incluso, pueden atacar o controlar plagas en los cultivos.

Frente a ello, el estudio sugiere que la identificación y seguimiento de estas especies, y detectar sus factores de estrés, es esencial para comprender sus impactos, así como un diseño eficaz de planes de conservación.

Al respecto, el Mg. Jaime Pizarro-Araya, académico e investigador del Laboratorio de Entomología Ecológica - Departamento de Biología de la ULS y quien dirige el equipo de investigación, indicó que “la fauna nativa chilena es parte del patrimonio genético-cultural del país. En una visión futuro cercana, alguna de estas especies podría tener alguna solución a algún problema que nos podría afectar en algún momento como, por ejemplo, una enfermedad o el mismo cambio climático. Por eso, es sumamente importante conocer sus características y rangos de distribución, ya que cumplen funciones claves en los ecosistemas que finalmente afectan también a la vida humana”.

Si bien, cada año se descubren más de 20 mil especies nuevas, el estudio indica que estimar la biodiversidad mundial es especialmente difícil, ya que el número de especies desconocidas sigue adoleciendo de sesgos y grandes incertidumbres. Además, enfatiza que gran parte de los inventarios no se centran en los artrópodos, ya que principalmente se enfocan en especies carismáticas como los son los mamíferos, aves, reptiles y plantas vasculares.

Teniendo en cuenta lo anterior, para este trabajo, se utilizó información del primer inventario de biodiversidad a gran escala realizado en Chile (simef.cl), el cual ya ha registrado 1.800 especies y descubierto 87 nuevas especies de artrópodos.

En relación a ello, el Mg. Pizarro-Araya explicó que los artrópodos del inventario revelaron que “existe una falta de conocimiento de estas especies en dos categorías. Por un lado, hay falta de información sobre las especies conocidas en términos de su distribución geográfica, ecología, biología y otras características básicas de su vida. Y, por otro lado, hay déficit de conocimiento sobre las especies que aún no se han descubierto o descrito”.

De acuerdo a la investigación, a lo anterior se suma que los cambios acelerados en los patrones de temperatura y precipitaciones asociados al cambio climático, también plantean nuevos retos para los artrópodos. Esto ya que se enfrentan a distintas amenazas de estrés que podrían afectar su dinámica, integridad y funcionamiento, lo que podría tener consecuencias sobre otros componentes de la biodiversidad.

El académico señaló como ejemplo la Reserva Nacional La Chimba, que es el área de protección más antigua ubicada en Antofagasta. Allí se almacena sobre el 70% de la fauna endémica en artrópodos, no obstante, estas especies, así como los animales vertebrados e incluso, la flora, enfrentan problemas de amenaza y vulnerabilidad como lo son la extracción de áridos, los basurales y la contaminación lumínica.

En este contexto, el estudio destaca que se requiere capital humano avanzado y fondos para hacer ciencia e investigación, con la finalidad de conocer, proteger y conservar los distintos organismos de artrópodos endémicos de Chile.

“Nosotros esperamos que en los próximos años se avance en proteger y conservar de forma efectiva a los artrópodos que son especies que prestan infinidades de servicios para el ser humano. Nos falta entre un 60% y 80% aún por descubrir de esta fauna que es relevante en términos económicos, culturales y sociales. Un insumo relevante, es la actual incorporación de los artrópodos en la Evaluación de Impacto Ambiental (SEA), instancia de valoración de los impactos ambientales, producidos en las distintas alternativas de una actividad, obra o proyecto en el medio ambiente; insumo relevante para la conservación efectiva del grupo más diverso y abundante de nuestros ecosistemas indicó el profesor Pizarro-Araya.

Jisvel Cliff, estudiante en práctica de Periodismo ULS - Oficina de Divulgación